O que o Salão da Independência, construção do século 18 na Filadélfia, Pensilvânia, tem em comum com a abundante vida marinha da Grande Barreira de Coral da Austrália? Qual a ligação entre os picos gelados e as florestas de coníferas da Baía das Geleiras no Alasca e os templos antigos e a presença espiritual do complexo Angkor Wat no Camboja?

São todos considerados Sítios do Patrimônio Mundial, lugares de importância especial no patrimônio natural e cultural da humanidade. A Lista do Patrimônio Mundial, englobando atualmente mais de 875 sítios, é mantida segundo a Convenção do Patrimônio Mundial, tratado de conservação reconhecido por 185 nações, que o torna o instrumento internacional mais amplamente reconhecido para a preservação tanto de patrimônios naturais quanto culturais.

Dezessete dos 20 sítios americanos da Lista do Patrimônio Mundial fazem parte do sistema do Serviço Nacional de Parques, e o Escritório de Assuntos Internacionais do Serviço de Parques funciona como assessoria técnica do governo dos EUA para Assuntos do Patrimônio Mundial. Os sítios do Patrimônio Mundial nos Estados Unidos incluem pontos turísticos icônicos como o Parque Nacional de Yellowstone, o Parque Nacional do Grande Canyon e a Estátua da Liberdade, ao lado de outros menos conhecidos como o Sítio Histórico do Estado de Cahokia Mounds em Illinois cidade pré-histórica de índios americanos e o Taos Pueblo no Novo México, estrutura comunitária viva, ainda ativa, construída pelos índios anasazi antes de 1400.

A idéia da Convenção do Patrimônio Mundial surgiu em 1971 a partir de uma proposta do governo do presidente Richard Nixon, que via a idéia como uma expressão global do conceito de parque desenvolvido nos Estados Unidos. Nixon expôs a idéia em pronunciamento sobre sua política ambiental: "Seria ideal que até 1972 as nações do mundo concordassem com o princípio de que há certas áreas cujo valor em termos mundiais é de tal forma único que deveriam ser tratadas como parte do patrimônio de toda a humanidade e receber reconhecimento especial como parte de um Fundo do Patrimônio Mundial."

A delegação americana apresentou o conceito da convenção na Conferência da ONU sobre o Meio Ambiente Humano realizada em Estocolmo em 1972, e a convenção foi adotada mais tarde naquele ano pela Conferência Geral da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco).

Russell E. Train, que presidiu o Conselho de Qualidade Ambiental no governo Nixon, fez a apresentação dos EUA em Estocolmo e teve papel fundamental na fundação da convenção sob os auspícios da Unesco. No 30o aniversário da convenção, Train declarou que a Convenção do Patrimônio Mundial reconhece "a inter-relação integral entre a humanidade e o meio ambiente, bem como entre o meio ambiente natural e o meio ambiente feito pelo homem".

Os diversos e variados sítios reconhecidos pela convenção são considerados legado de toda a humanidade, embora ainda permaneçam sob o controle do país que os indicou. Ao participar da convenção, os países se comprometem a cuidar dos sítios únicos da Lista do Patrimônio Mundial, "para cuja proteção a comunidade internacional como um todo tem o dever de cooperar".

O Serviço Nacional de Parques e outras agências dos EUA, como o Serviço de Peixes e Vida Selvagem e o Serviço Florestal, têm trabalhado com os países participantes da convenção para ajudar a proteger centenas de Sítios do Patrimônio Mundial no mundo inteiro das Ilhas Galápagos ao Taj Mahal, passando pelos vulcões da Península Kamchatka na Rússia.

O Porto da Lua, cidade portuária de Bordeaux, na França, está entre os sítios incluídos mais recentemente na lista, destacado como uma cidade histórica habitada que promoveu o intercâmbio cultural por 2 mil anos. A Ilha Vulcânica de Jeju e os Túneis de Lava na Coréia do Sul também foram acrescentados à Lista do Patrimônio Mundial em 2007. O sítio inclui o melhor sistema de túneis de lava do planeta e contribuiu imensamente para a compreensão científica do vulcanismo, segundo documentos da Convenção do Patrimônio Mundial.