Um parque, segundo a definição comum, é uma área com bosques, flores e caminhos sinuosos onde as pessoas vão a lazer. Entretanto, alguns locais mantidos pelo Serviço Nacional de Parques (NPS) estão longe de se enquadrar nessa descrição. Dê uma olhada no índice das 391 "unidades" do sistema do NPS e você encontrará campos de batalha, parques militares, sítios históricos, memoriais, monumentos, rios, costas litorâneas, trilhas. E também parques.

Mais de 130 anos se passaram desde a designação do primeiro parque nacional dos Estados Unidos, em 1872. Na verdade, esse primeiro parque Yellowstone havia entrado na meia idade na época da criação do Serviço Nacional de Parques, em 1916, como a agência responsável pela supervisão desses valiosos locais nacionais. Com o passar das décadas, as idéias sobre os locais que merecem proteção federal diversificaram e evoluíram.

Sejam eles conhecidos oficialmente como monumentos, parques, sítios históricos ou uma das 20 outras categorias de parque, os lugares escolhidos para receber proteção especial e preservação revelam muito sobre os valores dos Estados Unidos e a história que o país quer resguardar para o futuro.

Os parques nacionais dispõem de vários recursos e abrangem amplas áreas de terra ou água para ajudar a fornecer a proteção adequada a essas atrações nacionais. O Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes, no sul, e o Grande Canyon, no sudeste americano, são dois dos lugares mais populares nessa categoria.

Os monumentos nacionais preservam pelo menos um recurso relevante sob o ponto de vista nacional. O Canyon de Chelly (pronuncia-se shay) e as Ruínas da Casa Grande são vestígios de povos antigos e foram designados como monumentos nacionais. A Estátua da Liberdade, no porto de Nova York, oferecida aos Estados Unidos pelos franceses, em homenagem ao centenário americano em 1876, também é considerada monumento nacional.

Os parques e sítios históricos nacionais marcam os lugares onde o destino da nação se desenrolou para melhor ou para pior e também podem incluir parques militares e campos de batalha. O Parque Histórico Nacional da Independência inclui estruturas e sítios na Filadélfia, Pensilvânia, onde os colonos revolucionários americanos traçaram seus planos para declarar a independência da nação da Coroa Britânica. O Sítio Histórico Nacional de Manzanar, no leste da Califórnia, preserva e representa o lugar onde os nipo-americanos foram confinados durante a Segunda Guerra Mundial. Esse grupo também inclui o Parque Militar Nacional de Gettysburg (Pensilvânia), cenário de importante batalha durante a Guerra Civil dos EUA, em 1863.

Os memoriais nacionais são fundamentalmente lugares comemorativos que não têm necessariamente uma ligação geográfica direta com seu tema. Memoriais em Washington, D.C., lembram a Segunda Guerra Mundial e as guerras da Coréia e do Vietnã. A designação de memorial também é muitas vezes atribuída a locais em homenagem a ex-presidentes, podendo ser estátuas em tributo a líderes do passado ou suas próprias residências.

Vias arborizadas, costas litorâneas, margens de lagos, rios, vias fluviais, trilhas pitorescas e áreas recreativas nacionais são algumas das outras designações especiais para quase 400 lugares sob a jurisdição do Serviço Nacional de Parques.

Uma "unidade" de parque nacional em uma categoria singular é o Parque Nacional Wolf Trap de Artes Performáticas. Localizado na Virgínia do Norte, nos arredores de Washington, D.C., nos palcos de seu centro são realizados cerca de cem espetáculos a cada verão, apresentando artistas de vários gêneros. Para o terceiro trimestre de 2008, estão programadas apresentações da Orquestra Sinfônica Nacional, da companhia lírica Gilbert e Sullivan, do cantor country Trisha Yearwood e do guitarrista de jazz George Benson.